Por Eric Roston.
O fundador da Microsoft, Bill Gates, apareceu nas manchetes na semana passada quando pediu por um “milagre para a energia” que detenha a mudança climática e reduza o custo da energia. “Não me refiro a algo impossível”, escreveu ele em sua carta anual. Gates quer um milagre semelhante à vacina contra a pólio ou o computador pessoal.
Centenas de possíveis milagres menores estão sendo exibidos nesta semana na reunião anual da Agência de Projetos Avançados de Pesquisa – Energia (ARPA-E, na sigla em inglês), uma parte do Departamento de Energia dos EUA. O evento inclui palestrantes como a senadora Lisa Murkowski (R-Alaska); o diretor de tecnologia da General Electric, Victor Abate; e o presidente do Banco Mundial, Jim Yong Kim.
Ao contrário da vacina contra a pólio, que foi desenvolvida em um laboratório, ou dos primeiros computadores pessoais, montados em uma garagem, até as tecnologias simples de energia podem exigir coisas como ímãs de terras raras, revestimentos químicos avançados, catalisadores em escala nanométrica e o conhecimento de engenharia para combinar um milhão de componentes de modo que eles funcionem. Empresas e instituições que trabalham com essas coisas, os componentes básicos da revolução energética, comparecerão em peso à reunião da ARPA-E nesta semana.
Aqui estão três dos pequenos milagres incluídos na exposição de tecnologia da Cúpula de Inovação Energética da conferência:
O milagre do guarda-roupa potente
Vestir e tirar suéteres e jaquetas é uma chatice para quem mora em regiões temperadas desde que as pessoas colocaram peles de animais sobre os ombros pela primeira vez. Os funcionários da Otherlab, uma empresa de engenharia e computação movida por ideias, dizem que eles são “cientistas travessos, idealistas práticos”. Eles estão desenvolvendo, além de outras coisas bem-sucedidas, tecidos que mudam de espessura e de permeabilidade de acordo com a temperatura ambiente. Roupas mais inteligentes poderiam implicar a redução do uso de aquecedores e de aparelhos de ar-condicionado.
Três universidades também devem exibir pesquisas sobre tecidos potentes nesta semana. Em Stanford, por exemplo, os cientistas estão desenvolvendo roupas que são transparentes para a energia infravermelha – o que significa que o corpo poderá irradiar calor quase como se estivesse nu. Isso seria útil no verão; para o inverno, eles estão trabalhando em roupas que contêm nanofios metálicos que ajudam a conservar o calor do corpo.
O milagre dos veículos não poluentes
A Current Motor, uma startup de Ann Arbor, Michigan, desenvolveu o que chama de “mini frota em uma caixa” – motocicletas elétricas capazes de transportar carga com uma estação de carregamento solar portátil. As motocicletas podem chegar a mais de 112 quilômetros por hora e percorrer até 80,47 quilômetros com cada carga. Elas foram desenvolvidas para transportar, além do motorista, uma “carga substancial” ou dois passageiros e menos coisas, de acordo com a empresa.
As motocicletas recarregáveis poderiam ser o único conceito da exposição que já pode ser imaginado em um filme da série Missão: Impossível. Muitos outros acessórios e materiais em desenvolvimento poderiam deixar os veículos alternativos mais perto do mercado. A Ceramatec, uma empresa de engenharia, recebeu mais de US$ 2 milhões da ARPA-E para desenvolver uma célula de combustível veicular que não esquente tanto quanto a tecnologia atual ou que utilize menos platina.
O milagre da tecnologia com “ultra” no nome
Um laboratório da Universidade do Colorado em Boulder estendeu a Solid Power em 2012 para desenvolver uma bateria para carros elétricos melhor e mais barata, a que a ARPA-E concede o título tecnológico de “bateria recarregável completamente em estado sólido, de baixo custo, segura e de energia ultratecnológica para veículos elétricos”.
Outras tecnologias chamadas de “ultra” poderiam oferecer energia solar mais eficiente, monitores de bateria mais sensíveis e a produção de metais de terras raras que consomem muito menos energia.
Viver em uma época de milagres
Centenas de laboratórios e startups estão tentando produzir milagres para a energia. Conseguir que as tecnologias funcionem, ampliá-las e sobreviver são os primeiros passos. Quem critica Gates, como o investidor em energia renovável Jigar Shah e o liberal especialista em clima Joe Romm, argumenta que nós já temos a tecnologia de que precisamos para limpar a energia que move a economia – só precisamos colocar mãos à obra. Mas também seria muito legal ter motocicletas recarregáveis que saem direto do fundo de um caminhão.
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